Los riesgos de este medicamento popular y de venta libre contra la alergia son mayores que su utilidad, según expertosEricks Webs DesignEricks Webs Design

La Dra. Anna Wolfson dice que todos los días observa un uso indebido y peligroso del medicamento para la alergia difenhidramina en su clínica.

“Si alguien tiene una reacción alérgica a un alimento, la gente dirá: ‘No te preocupes, tengo difenhidramina en mi bolso’, y yo diría: ‘En realidad, la epinefrina es el tratamiento de más usado para las alergias alimentarias’”, dijo Wolfson, alergóloga en el Hospital General de Massachusetts.

La difenhidramina puede ser perjudicial si las personas la toman después de tener una reacción alérgica a un alimento, dijo, porque el medicamento —más conocido por la marca Benadryl— provoca somnolencia y puede hacer que las personas no noten señales de que sus síntomas están empeorando.

“Es hora de pasar a otra cosa. Para cada cuadro médico en el que las personas usan difenhidramina, existen mejores medicamentos que son más eficaces, con menos efectos secundarios”, dijo. “He tenido pacientes que consumían difenhidramina y a mi me preocupaba que eso estuviera afectando su capacidad para conducir o participar plenamente en su vida diaria”.

Wolfson no es la única que prefiere a las alternativas. En una revisión publicada en febrero, expertos en alergias de la Universidad Johns Hopkins y la Universidad de California, San Diego, pidieron que se retire la difenhidramina de los mercados de venta libre y con receta en Estados Unidos, argumentando que es anticuada, peligrosa y hay alternativas más seguras.

Antihistamínico de primera generación aprobado en 1946, la difenhidramina es ampliamente utilizada para las alergias, como ayuda para dormir y para síntomas de resfriado. Es un medicamento de venta libre común en EE.UU., cuyo uso aumenta en los meses de verano ya que las personas lo usan para tratar el picor de picaduras de insectos o hiedra venenosa, así como para los estornudos y la secreción nasal causados por alergias al pasto y al polen, según la Asociación Estadounidense de Farmacéuticos.

A pesar de su presencia de larga data en los hogares estadounidenses, los autores de la nueva revisión dicen que presenta riesgos desproporcionados, especialmente en niños y adultos mayores, en comparación con antihistamínicos más nuevos.

“Los pacientes deben probar agentes alternativos como loratadina, que es Claritin, o cetirizina, que es Zyrtec, o fexofenadina, que es Allegra”, para aliviar los síntomas de la alergia, dijo el Dr. James Clark, del Departamento de Otorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, y autor principal del artículo, a CNN.

La Asociación de Consumidores de Productos Sanitarios, que representa a la industria de medicamentos de venta libre, dice que los efectos secundarios comunes asociados con los productos que contienen difenhidramina se indican en la etiqueta. Sin embargo, señala: “Estos productos no están destinados para ser usados a largo plazo”.

“Cuando se usan según las indicaciones, estos medicamentos proporcionan beneficios terapéuticos bien establecidos para afecciones comunes de salud como alergias, resfriado común, mareo por movimiento, irritaciones leves de la piel e insomnio ocasional”, dijo el grupo en un comunicado en nombre del fabricante de Benadryl, Kenvue. “Como todos los medicamentos, el uso responsable es esencial, y los consumidores siempre deben seguir las instrucciones y advertencias de las etiquetas de Información del Medicamento y consultar a los proveedores de salud si tienen preguntas”.

Los antihistamínicos funcionan bloqueando los receptores llamados H1, que forman parte del sistema del cuerpo para responder a los alérgenos y desencadenan síntomas como estornudos, picazón y secreción nasal. Pero los medicamentos más antiguos como la difenhidramina no solo bloquean los receptores relacionados con las alergias, también pueden afectar otras partes del cerebro. La difenhidramina suele causar sedación, deterioro cognitivo y, en algunos casos, efectos cardíacos peligrosos, según los autores.

En adultos mayores, el medicamento puede permanecer en el cuerpo hasta 18 horas, lo que resulta en somnolencia persistente, desorientación y un mayor riesgo de caídas. La revisión también destacó un posible vínculo entre el uso prolongado de difenhidramina y la demencia.

En los niños, los riesgos pueden ser aún más pronunciados. Los autores citan casos de sobredosis accidental; reacciones paradójicas como agitación, sedación extrema y coma; e incluso la muerte, especialmente con formulaciones pediátricas, debido a ingestas accidentales. El medicamento se relacionó con varias hospitalizaciones y muertes infantiles durante el reto viral de “Benadryl Challenge” en TikTok.

La Dra. Manuela Murray, directora de pediatría general y atención urgente en la Universidad de Texas Medical Branch, dice que la difenhidramina “no debe usarse a la ligera”.

“Siempre debe usarse bajo la guía de un profesional médico, y solo está indicada para tratar reacciones alérgicas y mareo por movimiento”, escribió Murray en un correo electrónico.

El medicamento a menudo se usa incorrectamente y “no ofrece un beneficio para el tratamiento de los síntomas del resfriado, y no es un medicamento seguro para ayudar a dormir”, dijo. De hecho, puede tener el efecto contrario en los niños, provocando hiperactividad.

La Dra. Alyssa Kuban, pediatra y directora médica asociada en Texas Children’s Pediatrics, también dijo que considera que la difenhidramina se usa en exceso para síntomas que no trata directamente y que existen alternativas más seguras.

“Veo que algunas familias usan difenhidramina cuando el niño tiene un resfriado o una infección respiratoria alta, pensando que ayudará con la congestión y a dormir mejor por la noche”, dijo. “Esto no es efectivo para los síntomas del resfriado, ni es muy seguro”.

Ella recomienda cetirizina de venta libre para tratar a niños con urticaria, alergias estacionales o sarpullido con picazón. La cetirizina también dura más y no es tan sedante como la difenhidramina, afirma.

Murray coincide en que la loratadina y la cetirizina son más seguras para niños mayores de seis meses, y que las gotas salinas y la succión son mejores alternativas para los bebés.

La difenhidramina aparece en más de 300 formulaciones de venta libre, a menudo combinada en productos para la tos, el resfriado y la gripe. Los autores de la revisión afirman que, al igual que los productos con pseudoefedrina, la difenhidramina debería, como mínimo, pasar a estar detrás del mostrador, permitiendo que los farmacéuticos orienten a los pacientes hacia alternativas de segunda generación.

La Asociación Estadounidense de Farmacéuticos dice que los pacientes deben tener precaución con los productos combinados para la tos y el resfriado que contienen difenhidramina.

El grupo señala que los farmacéuticos pueden recomendar medicamentos alternativos para adultos mayores con antecedentes de afectación cognitiva por ciertos medicamentos, y “anima a los pacientes y padres/cuidadores a preguntar a su farmacéutico por la recomendación de tratamiento más adecuada para sus síntomas” con la menor cantidad de efectos secundarios.

Los autores de la revisión también enfatizan que no existen datos clínicos sólidos que sugieran que la difenhidramina funcione mejor que otras opciones. Aunque puede reducir síntomas como estornudos y picazón, tiene un efecto mínimo sobre la congestión nasal y no supera a los medicamentos de segunda generación en ensayos aleatorios. Las opciones más nuevas, como la cetirizina oral, ofrecen cobertura durante 24 horas con menos efectos adversos.

Sin embargo, en EE.UU., el medicamento sigue siendo un elemento básico. Según la revisión, todavía se emiten más de 1,5 millones de recetas al año, sin contar las compras de venta libre no registradas.

“En el pasado, ha sido un medicamento útil que ha ayudado a millones de pacientes; sin embargo, su relación terapéutica actual es igualada o superada por los antihistamínicos de segunda generación, especialmente debido a sus reacciones adversas marcadamente reducidas. Es hora de decirle un adiós definitivo a la difenhidramina, un peligro para la salud pública”, escribieron los autores.

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