Niñas de 7 años se despertaron sobresaltadas por inundaciones en el Campamento Mystic. Cómo se desarrolló la mortal tragediaEricks Webs DesignEricks Webs Design

La alerta meteorológica de emergencia llegó temprano en la mañana del 4 de julio: habría inundaciones repentinas potencialmente mortales en el condado de Kerr, Texas.

Y Camp Mystic, un campamento cristiano solo para niñas situado a lo largo del río Guadalupe, albergaba a unas 750 campistas en un sitio propenso a inundaciones mientras las fuertes lluvias comenzaban a caer.

Niñas de tan solo 7 años dormían plácidamente en las cabañas donde, días antes, sus padres las habían dejado para la segunda sesión de la temporada, esperando que sus hijas pasaran el verano al aire libre disfrutando juntas de todo, desde el tiro con arco hasta el yoga.

Para Lucy Kennedy, de 10 años, la sensación de seguridad que envolvía el campamento se vio interrumpida cuando la despertaron fuertes truenos.

“Tranquilos y vuelvan a dormir”, dijo Lucy que les dijeron sus consejeros.

Aunque las cabañas temblaban y mantenían despierta a Caroline Cutrona, la consejera no le dio importancia a la tormenta. Durante sus 11 veranos en el campamento, había truenos y relámpagos con regularidad, y pensó que todo iba a salir bien.

Pero Lucy no podía dormir. Tenía el presentimiento de que algo andaba mal.

Esa misma sensación invadió a la fotógrafa del campamento Nancy Clement cuando el agua subió por el porche de la cabaña Cozy en medio de la noche.

En la cabaña Bug House, la consejera Laney Owens se despertó al ver charcos de agua en el suelo. Corrió a la oficina del campamento y avisó al personal que la inundación se estaba volviendo peligrosa y que debían empezar a evacuar las cabañas.

Fue entonces cuando Dick Eastland, dueño del Campamento Mystic, y su hijo Edward Eastland, uno de los directores, les dijeron a las niñas de la cabaña Bug House que tomaran rápidamente almohadas y mantas, relató una campista de 12 años. Las amontonaron en sus autos y se dirigieron al salón recreativo.

Cuando las consejeras Silvana Garza Valdez y María Paula Zárate, de 19 años, fueron informadas por otros consejeros que las inundaciones habían anegado parte de la propiedad de Camp Mystic, les dijeron a sus campistas que empacaran una bolsa con sus necesidades y las llevaron a una cabaña en un terreno más alto.

Luego escribieron los nombres de las niñas en su piel, dondequiera que pudieran ser visibles.

En ese momento, las alertas de emergencia se volvieron más graves: las campistas necesitaban llegar a un terreno más alto, rápidamente.

Pero Cutrona, quien dice que a ella y a otros consejeros se les dijo que entregaran sus teléfonos durante el horario de trabajo, no recibió las alertas.

La gravedad de la inundación solo se hizo evidente cuando otra consejera llegó a la cabaña de Cutrona en la cima de la colina en Cypress Lake y les dijo a las 14 campistas que iban a jugar un juego divertido: necesitaban entregarle a la consejera un par de pantalones cortos, una camiseta y un par de ropa interior lo más rápido que pudieran, contó Cutrona.

Las consejeras se dieron cuenta de que tendrían que hacer lo que fuera necesario para guiar a sus jóvenes aventureras a un lugar seguro, incluso si eso significaba navegar por aguas turbulentas que les llegaban al pecho en la absoluta oscuridad de la noche, dijeron las consejeros, las campistas y sus padres.

A medida que avanzaba la noche, que parecía interminable, las ramas y los muebles del campamento pasaban rápidamente junto a la cabaña donde se refugiaban Zárate, Garza Valdez y sus jóvenes campistas.

Las chicas preguntaron qué estaba pasando, y las dos consejeras adolescentes les aseguraron que estaban a salvo. Para distraerlas, jugaron y cantaron canciones, esperando a que pudieran evacuarlas.

Y en el Wiggle Inn, una cabaña para jóvenes, el guardia de seguridad Glenn Juenke colocó a niñas de 7 a 10 años en colchones para ayudarlas a capear la tormenta mientras el agua subía, dijo.

En ese mismo momento, las niñas de otra cabaña juvenil gritaban y lloraban mientras las aguas de la inundación se filtraban.

Como tenía una litera superior, una niña de 9 años que estaba en la cabaña con su hermana gemela les dijo a las otros campistas que podían guardar sus “objetos de amor” y “peluches” allí para su custodia.

Mientras grupos de niñas de las cabañas para estudiantes de nivel intermedio y superior se dirigían al centro recreativo, Clement y sus compañeras también amontonaban sus pertenencias en las camas, pensando que el agua no llegaría hasta allí, dijo Clement. Incluso si lo hiciera, los colchones flotarían, pensaron.

Fue entonces cuando la puerta de su cabaña se partió por la mitad. El agua irrumpió de repente.

“Entonces pensamos: ‘Está bien, tenemos que salir de aquí’”, contó Clement.

Clement abrió con fuerza la puerta de la otra cabina mientras el agua tiraba contra ella.

Una vez que pudieron salir de la cabaña, el personal universitario se dispersó por el porche, apoyándose en columnas para mantenerse estables.

Cuando el agua les llegó a los hombros, supieron que ya no era seguro allí. Tuvieron que huir a un terreno más alto.

Las chicas de Bug House llegaron al salón de recreación alrededor de las 3:00 a.m., hora local, contó una campista de 12 años.

Las siguientes horas fueron “una mezcla de oración, canto y confusión”, dijo Owens, su consejera.

Con solo linternas para ver en la oscuridad, cientos de chicas pasaron la noche en el segundo piso del salón. Dejaron sus pertenencias sobre colchonetas de animadoras, y se algunas se fueron flotando.

El salón de recreación ya no era un espacio de diversión, donde las niñas se ponían disfraces coloridos y actuaban, cantaban y bailaban.

“Todos estaban asustados porque estaba entrando agua y empezó a correr muy rápido”, dijo la niña de 12 años, cuya madre no quiso que se revelara el nombre de su familia para proteger su privacidad.

Mientras tanto, en la cabaña de Chatterbox, las hermanas gemelas de 9 años vieron cómo un coche que creían que las rescataba se alejaba flotando. Así que las consejeras les dijeron que salieran por la ventana, una por una, según contaron.

“El agua estaba muy alta, así que caminamos hasta allí y las consejeras nos ayudaron a cruzar”, dijo una de las gemelas.

y narraron que cuando llegaron a una zona montañosa, las consejeras se dieron cuenta de que tres de las chicas Chatterbox estaban desaparecidas, por lo que regresaron a buscarlas.

“Fue muy, muy aterrador porque no sabíamos dónde estaban. No sabíamos si se las había llevado la corriente. No sabíamos nada”, contó una de las gemelas.

Para entonces, Clement, usando el alféizar de la ventana como punto de apoyo, se subió al techo, agarrando su teléfono, su billetera y un animal de peluche empapado que tiene desde que tenía 2 años.

Luego ayudó a subir a otros empleados, encarnando el lema del campamento: “Sean amables los unos con los otros”.

Cuando una empleada que intentaba subir al tejado fue arrastrada y quedó atrapada en una red de voleibol, los demás se ataron las camisas para ayudarla, pero descubrieron que la empleada nadó contra la corriente y logró regresar, dijo Clement. Los demás bajaron y la ayudaron a subir al tejado.

Una vez a salvo, las niñas de Chatterbox, empapadas y heladas, se acurrucaron en la colina. Las monitoras les trajeron agua mientras esperaban “un largo rato” a que bajara la inundación.

“Siempre que teníamos frío, nos abrazaban y cuando llorábamos, nos consolaban”, dijo una de los gemelas de 9 años.

Las gemelas pronto vieron un arcoíris, que interpretaron como “una señal de Dios”.

Para pasar el tiempo, las niñas en el salón de recreación cantaron canciones de campamento y de adoración, oraron y durmieron hasta que la lluvia finalmente paró alrededor de las 6:00 a.m.

Cuando oyeron a las campistas cantando cerca, el personal en el tejado se sintió aliviado.

“Fue como una sensación de esperanza, aunque en ese momento el agua todavía estaba muy alta”, dijo Clement.

Los miembros del personal se turnaron para orar en grupo, esperando que las niñas salieran sanas y salvas, recordó Clement.

En el salón de recreo, las consejeras pasaron lista. Fue entonces cuando las chicas se dieron cuenta de que algunas de sus amigas podrían estar perdidas.

“Probablemente nadie hubiera pensado que faltaría alguien”, dijo la niña de 12 años. “Uno piensa que quizás estén en otro lugar, probablemente con otro grupo”.

La siguiente parada de las campistas: el comedor de Cypress Lake. Durante las cinco horas que pasaron allí, las exhaustas niñas se mantuvieron ocupadas haciendo manualidades e intentando dormir en las mesas.

Mientras mordisqueaba la pizza que le entregaban los consejeros, la campista de 12 años no pudo evitar pensar que su cabaña “probablemente estaba completamente sumergida bajo el agua, como si todo esto hubiera desaparecido”.

Más tarde esa mañana, Zárate y Garza Valdez recibieron la noticia de que serían evacuadas.

“Todas las niñas empezaron a entrar en pánico, todas empezaron a llorar porque no querían salir del campamento, porque querían estar con sus padres”, dijo Garza Valdez al canal de noticias N+ FORO.

Finalmente, llegaron los helicópteros para poner a salvo a los cientos de niñas y a sus consejeras.

Las niñas pronto fueron subidas a autobuses, algunas descalzas y con cortes en los pies tras perder los zapatos en los rápidos. Lucy, la campista de 10 años, había regalado sus Crocs a otra campista cuyos zapatos fueron arrastrados por la corriente.

En un autobús, las chicas cantaron un himno llamado “Pásalo”. Luego, se escucharon exclamaciones de “¡Dios mío!” al contemplar la magnitud del desastre.

Autos apilados y volcados. Montones y montones de escombros en lugar de su querido segundo hogar. Paredes arrancadas de los edificios donde crearon recuerdos de verano con amigas que se convirtieron en hermanas.

Ahora, comenzaba a correr la voz de que todavía faltaban campistas.

“Despierta, Caroline, despierta. Esto no es real. Estoy soñando”, se dijo Cutrona.

Los padres contenían la respiración, esperando angustiosamente y rezando para que las despedidas que habían dado a sus hijas no fueran las últimas.

Cientos de equipos locales, estatales y federales en helicópteros y barcos comenzaron la extensa búsqueda de las niñas esa tarde, peinando el área y recogiendo a algunas campistas y sus consejeras que se habían subido a los árboles.

Las niñas que lograron subir a los autobuses escolares llegaron a la Escuela Primaria Ingram, donde se reencontraron con un abrazo emotivo. Había sido un día largo para las niñas, con frío, hambre y falta de sueño. Estaban conmocionadas y listas para volver a casa.

Solo unos días después se harían evidentes las consecuencias: al menos 27 campistas y consejeras estaban muertas.

Las generaciones de campistas, jóvenes y mayores, que dan crédito al Campamento Mystic, con casi un siglo de antigüedad, por formarlos y enseñarles habilidades esenciales para la vida, tuvieron que lidiar con la devastación.

En una vigilia el lunes en honor a las víctimas, Stacey Merchant dijo que recibió en el buzón la primera carta que su hija de 12 años, Reese, le envió desde el campamento. Su hija fue evacuada sana y salva.

“Me acabo de dar cuenta hoy de que algunos padres van a recibir cartas, la primera carta, de su hija hoy”, dijo Owens, con la voz entrecortada, a KTRK, afiliada de CNN . “Y es desgarrador incluso imaginarlo”.

Los dolientes se tomaron de la mano y cantaron: “Desde el lago, desde las colinas, desde el cielo, todo está bien. Descansa tranquilo, Dios está cerca. Buenas noches, Campamento Mystic, te queremos”.

Anderson Cooper, Ed Lavandera, Caroll Alvarado, Graham Hurley, Cindy Von Quednow, Aditi Sangal, Sarah Dewberry, Shoshana Dubnow, Sara Smart, Emma Tucker y Taylor Galgano de CNN contribuyeron a este informe.

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