Zapatos gigantes hallados cerca del Muro de Adriano plantean preguntas sobre los soldados de la antigua RomaEricks Webs DesignEricks Webs Design

Un antiguo misterio romano ha quedado planteado en las onduladas colinas del norte de Gran Bretaña.

Arqueólogos desenterraron un alijo de zapatos inusualmente grandes en las ruinas de un fuerte militar del siglo I a lo largo del Muro de Adriano, una barrera de piedra de 73 millas (117 kilómetros) que protegía célebremente el perímetro noroeste del Imperio Romano de los invasores extranjeros. El descubrimiento está generando nuevas preguntas sobre las vidas y los orígenes de los habitantes del fuerte.

Las enormes suelas de cuero fueron encontradas en el Fuerte Magna en mayo entre 34 piezas de calzado, incluyendo botas de trabajo y zapatos del tamaño de bebés, que están ayudando a pintar un cuadro de los 4.000 hombres, mujeres y niños que alguna vez vivieron en y alrededor del sitio inglés justo al sur de la frontera escocesa.

Ocho de los zapatos miden más de 30 centímetros (11,8 pulgadas) de largo —equivalente a una talla 13,5 de hombre en EE.UU. o mayor, según la tabla de tallas de Nike—, lo que los hace más grandes que el promedio actual y genera sospechas de que tropas inusualmente altas pudieron haber custodiado esta fortaleza en particular en el extremo del imperio.

En contraste, el zapato antiguo promedio hallado en un fuerte romano vecino era más cercano a una talla 8 de hombre en EE.UU., según un comunicado sobre el descubrimiento.

“Cuando salió del suelo el primer zapato grande, buscamos muchas explicaciones, como que tal vez eran zapatos de invierno, o que la gente los rellenaba, (o) usaba calcetines extra”, recordó Rachel Frame, arqueóloga principal a cargo de la excavación. “Pero a medida que encontramos más y de diferentes estilos, parece que simplemente eran personas con pies realmente grandes”.

Mientras continúan las excavaciones en el Fuerte Magna, Frame dijo que espera que futuras investigaciones puedan determinar quiénes usaron exactamente estos zapatos gigantes. Apenas comienza a formarse un esbozo básico del pasado del sitio.

Cuando el Fuerte Magna estaba en uso, los arqueólogos sospechan que varias tropas militares romanas y sus familias se fueron mudando al sitio cada pocos años, después de su construcción alrededor del año 85 d. C.

Inscripciones en las paredes y altares del fuerte relatan asentamientos de arqueros hamianos procedentes de lo que hoy es Siria, soldados dálmatas de montaña de Croacia y Serbia, y batavios de los Países Bajos, pero se desconoce cuánto tiempo permaneció cada grupo en la fortaleza.

Probablemente siguiendo órdenes del Ejército romano, las tropas a menudo abandonaban el fuerte hacia regiones distantes y, en su prisa, dejaban zapatos, ropa y otras pertenencias en las trincheras circundantes, explicó Frame.

Además, los nuevos ocupantes que requerían más espacio habrían construido estructuras más grandes sobre el fuerte existente, rellenando con escombros y arcilla entre las paredes y atrapando cualquier pertenencia dejada por los inquilinos anteriores, dijo Frame.

“A los arqueólogos nos gusta la basura”, dijo la Dra. Elizabeth Greene, profesora asociada de clásicas en la Universidad de Western Ontario. “Se encuentran esas capas habitacionales donde las cosas simplemente se dejaron atrás, tal vez se olvidaron, y eso nos dice más sobre el espacio”. Greene ha estudiado miles de zapatos recolectados del cercano Fuerte Romano de Vindolanda, que ha sido excavado desde la década de 1970 y es uno de los fuertes romanos mejor estudiados a lo largo del Muro de Adriano.

Los zapatos de Magna descubiertos recientemente comparten algunas similitudes con los de la colección del Fuerte Vindolanda, dijo Greene, quien no participó en la excavación de Magna, pero ha visto los artefactos.

Por ejemplo, las suelas de los zapatos de ambos sitios están hechas de gruesas capas de cuero de vaca unidas con tachuelas de hierro, explicó. Aunque solo un par de los zapatos hallados en Magna conservan parte de la parte superior, los estilos de calzado del Fuerte Vindolanda incluyen botas militares cerradas y botas de trabajo abiertas, así como zapatos tipo tenis que llegan justo por debajo del tobillo y sandalias con sujetadores de cuero.

Es probable que las suelas de cuero de los zapatos de Magna hayan sobrevivido miles de años bajo tierra gracias a técnicas antiguas de curtido que usaban materia vegetal triturada para crear un recubrimiento resistente al agua y al calor, dijo Greene. Las pruebas aún están en curso para confirmar esta hipótesis.

La longitud de los zapatos extragrandes de Magna sugiere que sus dueños originales pudieron haber sido excepcionalmente altos, dijo Greene. En Vindolanda, solo 16 de los 3.704 zapatos recolectados medían más de 30 centímetros (11.8 pulgadas).

Los manuales militares romanos antiguos solían describir al recluta ideal como alguien de solo 1,73 o 1,75 metros de altura, según Rob Collins, profesor de arqueología de fronteras en la Universidad de Newcastle, Inglaterra. Pero los soldados apostados alrededor del Muro de Adriano provenían de todo el extenso imperio, lo que aportaba una gran diversidad de rasgos físicos a sus asentamientos, señaló.

Aun así, sigue sin estar claro por qué Magna, en particular, habría necesitado soldados de gran estatura.

Para reconstruir la identidad de los dueños de los zapatos, los investigadores examinarán los zapatos de Magna en busca de señales de uso, dijo Frame. Cualquier huella dejada en los zapatos podría usarse para modelar los pies de los portadores originales.

Sin embargo, vincular los zapatos con restos humanos reales podría resultar difícil. Por un lado, los romanos cerca del Muro de Adriano generalmente cremaban a sus muertos y usaban una lápida para marcar las tumbas, explicó Collins. Cualquier hueso que permanezca en los asentamientos probablemente sea de entierros enemigos, ilegales o accidentales.

Hasta ahora, los pocos huesos encontrados en el sitio de Magna estaban demasiado blandos y desmenuzables para aportar información, dijo Frame, pero el equipo sigue buscando nuevos lugares de entierro. La cerámica y otros artefactos hallados en el sitio también podrían ayudar a fechar y relacionar las cronologías de los ocupantes conocidos, añadió.

Pero los investigadores temen que se les esté acabando el tiempo.

El cuero de 2.000 años encontrado tanto en los sitios de Vindolanda como de Magna se conserva gracias a las condiciones anaeróbicas, o de bajo oxígeno, del suelo, explicó Frame.

Sin embargo, los 34 zapatos encontrados en el fuerte de Magna están en peor estado que los recuperados en Vindolanda hace décadas, un problema que Frame atribuye al cambio climático.

“Cuanto más cambia nuestro clima, más olas de calor y sequías tenemos, o escenarios en los que llueve lo de varios meses en un solo fin de semana, más se ven afectadas las condiciones del suelo subterráneo y se introduce más oxígeno en estos entornos”, explicó Frame.

En suelos ricos en oxígeno, los microbios prosperan, lo que contribuye a la descomposición, y los niveles de pH ácido erosionan materiales naturales como el cuero.

Frame dijo que los rápidos cambios meteorológicos solo hacen que la excavación de Magna sea más urgente.

“No digo que no me emocionen los objetos brillantes y los tesoros preciosos, pero para mí, la arqueología trata sobre la historia de todos los demás… las historias de las personas cuyas vidas no quedaron registradas, que no fueron reyes, emperadores ni héroes famosos”, dijo. “Estos objetos personales realmente devuelven a las personas reales a la historia”.

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